LA LAKERSI su poveli 3:1 u seriji protiv Golden State Warriorsa te ih samo još jedna pobjeda dijeli od plasmana u finale Zapada i izbacivanja branitelja naslova. LeBron James s 27 poena bio je najbolji strijelac Lakersa u pobjedi 104:101, ali bio je itekako svjestan tko je pravi junak njegove momčadi: "Ne bismo dobili ovu utakmicu bez Lonnieja Walkera."

Taj 24-godišnji bek, koji igra svoju petu sezonu u NBA ligi, jedno je od manje razvikanih imena u ekipi čiji navijači uglavnom priznaju samo zvijezde, a onima koji su se u priču o Lakersima uključili tek u drugom dijelu sezone vjerojatno potpuna nepoznanica. U doigravanju je igrao uglavnom samo u "garbage timeu", kad bi sve bilo odlučeno.

I u drugoj utakmici serije protiv Warriorsa odigrao je solidno, dovoljno da ga trener Darvin Ham, s namjerom da razdrma klupu, u trećoj ubaci u osnovnu rotaciju umjesto Troya Browna, a on je odgovorio s 12 poena i solidnom obranom na najopasnijim šuterima svijeta Stephenu Curryju i Klayu Thompsonu.

Svih 15 poena zabio u posljednjoj četvrtini
Ham ga je zadržao u rotaciji i na sinoćnjoj utakmici, pa iako je kroz prve tri četvrtine ofenzivno bio neprimjetan, u četvrtoj je zabio svih svojih 15 poena, među kojima šut za vodstvo Lakersa 100:99, koje više nisu ispustili, a onda 15 sekundi prije kraja hladnokrvno pogodio oba bacanja za konačnih 104:101.

U intervjuu na terenu novinar je LeBronu rekao da ga posebno želi pitati za dva imena. "Nadam se da je prvo od njih Lonnie Walker", prekinuo ga je James. "Cijelo vrijeme sam mu govorio da ostane spreman, da ćemo ga trebati u nekom trenutku. Bez njegovog profesionalizma, spremnosti kad dođe to vrijeme, bez Lonnieja Walkera ne bismo dobili ovu utakmicu."

Društvo Kobea Bryanta
Ovom se predstavom Walker ubacio u istu rečenicu s Kobeom Bryantom kao prvi sljedeći igrač Lakersa koji je s klupe u posljednjoj četvrtini utakmice doigravanja postigao barem 15 poena. Pokojna legenda je kao rookie 1997. na isti datum ubacila 17 protiv Utah Jazza.

Walker je prve četiri sezone proveo u San Antonio Spursima, a doigravanje je okusio samo kao rookie, i to u sličnoj ulozi kao na početku ovog play-offa s Lakersima, provodeći samo tri i pol minute na parketu u šest nastupa. U Los Angeles je stigao prošlog ljeta kao slobodan igrač jer za bolje Lakersi nisu imali prostora pod salary capom.

U katastrofalno posloženoj momčadi izborio se za mjesto startera i 32 utakmice započeo u petorci, ali u prosincu se ozlijedio, a dok se oporavio, Austin Reaves je zgrabio priliku i zacementirao se u petorci. Nakon niza trejdova u veljači kojima je generalni menadžer Rob Pelinka u nekoliko dana rekonstruirao momčad, Walker je potpuno ispao iz rotacije.

Trener: Ispao je iz rotacije, ne svojom krivnjom
"On je prekrasan dečko, koji je ispao iz rotacije, ne svojom krivnjom, nego zbog ozljede i trejdova, raznih okolnosti na koje nije mogao utjecati. Ali ostao je pravi vojnik, profesionalac, pozitivna duha, nastavio je raditi, ostao fokusiran i sve upijao. Do te mjere da se izborio za povratak u rotaciju", prokomentirao je trener Lakersa Darvin Ham.

"Ako su ti um i srce na pravome mjestu, tijelo će ih slijediti. Vidio sam mnogo klinaca, igrao s njima, trenirao ih, koji razmišljaju negativno jer nisu u situaciji kakvoj su se nadali. A onda, kad neočekivano dobiju priliku, strašno podbace. Svaka mu čast, bio je golem dio ove pobjede."

Riječi suigrača i trenera samo potvrđuju njegovu mantru koju je ponavljao i nakon treće utakmice, kad je konačno upao u rotaciju i pomogao Lakersima da razbiju Warriorse čak 30 razlike. On je tu volju da u svakoj situaciji ostane spreman objasnio pomoći s neba, ali i mentalnom čvrstoćom, bez koje to zasigurno ne bi uspio.

"Bio sam do pakla i natrag, najblaže rečeno, posebno odrastajući", rekao je Walker prije dva dana. "Tako da mi je bilo teško što nisam mogao igrati igru koju volim, ali mi istovremeno nije bilo preteško. Opsjednut sam košarkom i tek su mi 24 godine, tako da su me stvari koje dolaze uvijek činile optimistom."

Godinama je puštao kosu visoko u zrak. U pozadini je stravična priča
Njegova je vedrina zapanjujuća s obzirom na pakao iz djetinjstva koji je spomenuo, ali taj pakao objašnjava zašto želi prošlost ostaviti iza sebe i gledati samo unaprijed, veseliti se onome što dolazi, jer ne može biti gore od onog što je bilo.

U prve dvije NBA sezone, kao i prije toga na sveučilištu Miami, Walker je bio prepoznatljiv po ekscentričnoj frizuri kojom je podsjećao na Barta Simpsona, a ponekad ju je i bojio u žarke boje. Mnogi su se čudili kako ga legendarni Gregg Popovich, njegov prvi NBA trener u San Antoniju, nije natjerao da se ošiša. Dvije godine poslije otkrilo se da je imao dobar razlog.

U lipnju 2020., tijekom prekida sezone zbog pandemije, koja je mnogim ljudima ostavila više ili manje trajne mentalne posljedice, i on se borio sa svojim demonima, sam je prelomio i ošišao se. A onda je na društvenim mrežama, uz fotografije novog imidža, sa svijetom podijelio svoju stravičnu prošlost.

"Pravi razlog zašto sam počeo ovo raditi s kosom je to što mi je ona bila mehanizam za skrivanje. Tog sam ljeta provodio više vremena sa širom obitelji, imena ću izostaviti. Bio sam seksualno zlostavljan, silovan, maltretiran. Čak sam se i bio naviknuo na to jer u toj dobi ne znaš što je što.

Bio sam lakovjerno, znatiželjno dijete koje nije znalo što je pravi svijet. Kosa je bila nešto što mogu kontrolirati. Bila je nešto na čemu mogu raditi, stvarati, i bila je moja. I davala mi je samopouzdanje", otkrivao je Walker pa napisao kako mu zbog pandemije u posljednje vrijeme nije dobro te da su mu u glavi počeli iskakati demoni iz prošlosti.

"Počeo sam se istinski gledati u zrcalo i vidjeti tko sam zaista, čak i iza zatvorenih vrata. Ukratko, pronašao sam mir i vječnu sreću na ovom putovanju uz božju pomoć. Oprostio sam svima, čak i onima koji nisu zaslužili. Zašto? Jer su nepotreban teret. Vrijeme nikog ne čeka, pa zašto bih ja gubio vrijeme na to?

To što sam odrezao kosu više je od samog šišanja. Kosa mi je bila maska kojom sam skrivao nesigurnosti za koje sam mislio da na njih svijet nije spreman. Ali bolje sad nego nikad. Van sa starim, unutra s novim. Odbacio sam kožu mentalno, emocionalno, fizički i duhovno. Život će uvijek biti težak. Moraš igrati s kartama koje su ti dodijeljene i pokušati pobijediti njima. A i ako izgubiš, to nije poraz, nego lekcija."

Odrastao u Spursima, prešao u Lakerse i do ozljede igrao košarku karijere
S novom frizurom, novim samopouzdanjem i novim, svjetlijim pogledom na budućnost, Walker je u sljedećoj sezoni napravio iskorak i u prosjeku postizao 11.2 poena, a zatim u četvrtoj 12.1.

Iako su Spursi bili zadovoljni njegovim razvojem, nisu mu produljili ugovor jer su željeli nastaviti rekonstrukciju i gubiti dok im se ne ukaže prilika za novog superstara na draftu, kojeg možda ove godine zaista dočekaju u Victoru Wembanyami. A dobar igrač poput Walkera samo bi im povećao broj pobjeda.

Lakersi su mu dali jednogodišnji ugovor na 6.5 milijuna dolara, a na početku sezone on je, unatoč katastrofalnoj kemiji momčadi i očajnim rezultatima, igrao košarku karijere i do ozljede postizao 14.7 poena uz 45% šuta iz igre i 38% za tricu. Ali odmah nakon njegove ozljede Lakersi su proigrali i s Reavesom u petorci dobili sljedećih pet utakmica.

Kad se oporavio, čekala ga je uloga s klupe, pa je nakon desetak utakmica dodatno pao u rotaciji uslijed rekonstrukcije momčadi u veljači. Do kraja sezone u nju se vraćao samo u slučaju ozljeda, ali na 16 utakmica je igrao manje od 10 minuta ili uopće nije ulazio.

Neočekivana prilika donijela mu je 12 minuta slave
Tako je bilo i u doigravanju, na prvih osam utakmica sakupio je ukupno 27 minuta i postigao 17 poena u šest nastupa, dok Warriorsi u drugoj utakmici serije nisu raznijeli Lakerse 27 razlike, pa je trener Ham odlučio dati Walkeru novu priliku. Nakon dobre predstave u trećoj utakmici, potpuno je zasjao u četvrtoj četvrtini četvrte.

"Imam mentalitet strijelca, tako da mi je dovoljno da vidim kako mi jedna lopta prolazi kroz obruč da bih postao vruć. Nije važno je li prva ili četvrta četvrtina", rekao je nakon briljantne dionice koja mu je donijela 12 minuta slave.

A vjerojatno i više. Za početak, do daljnjega se zacementirao u Hamovoj rotaciji. Dugoročnije gledano, na kraju sezone tražit će novi ugovor, a ovom si je predstavom vjerojatno osigurao ne samo ponude nego i pokoji milijun više od ovosezonskih 6.5 milijuna.

Zahvaljujući njemu, Lakersima samo još jedna pobjeda nedostaje da izbace prvake i plasiraju se u finale Zapada. Na početku sezone i nakon 10 poraza iz prvih 12 utakmica, malotko ih je vidio u ovoj poziciji.